В период революции и последовавшего за ней короткого этапа военного коммунизма люди часто старались надежно спрятать свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда Старгородский предводитель дворянства и известный светский человек, а теперь обычный служащий ЗАГСа, узнает от умирающей тещи, что она зашила бриллианты и жемчуга на сумму 150 000 золотых рублей в обивку одного из двенадцати стульев гарнитура работы знаменитого мастера Гамбса.
Оставив все дела, Воробьянинов устремляется на поиски этих стульев. Ему вызывается помочь, разумеется, не без собственной выгоды, молодой авантюрист, «великий комбинатор» Остап Бендер. Однако разыскать рассредоточенные предметы мебели оказывается сложной задачей. Ситуацию усугубляет и то, что перед кончиной теща Воробьянинова также раскрыла секрет сокровищ своему духовнику, отцу Федору, который давно грезил о собственном свечном заводе в Самаре.